Aunque las pilas de sodio y potasio no tienen tanta densidad de energía, estás son más sostenibles porque están hechas de elementos  mil veces más abundantes en la tierra, mientras que para la producción de baterías de litio se requiere la extracción de cobalto y grafito, dos materiales causantes de conflictos sociales, ambientales y de salud a nivel mundial.

De acuerdo con una investigación del Instituto de Tecnología de Georgia, en Estados Unidos, el sulfuro de hierro puede llegar a ser más estable durante la reacción con el sodio y el potasio que con el litio, lo que da una señal de que una batería a base de sodio o potasio podría tener una duración más larga de lo esperado; pues cuando las partículas de sulfuro de hierro se exponen al litio, casi parecen explotar bajo el microscopio electrónico. Mientras que el sulfuro de hierro se expandió como un globo cuando se expuso al sodio y al potasio.

Y aunque  las baterías de iones de sodio y potasio tienden a decaer y degradarse más rápidamente y contienen menos energía que las alternativa, Matthew Boebinger, de Georgia Techs, aseguró que “durante las pruebas se encontraron reacciones muy robustas sin fractura, algo que sugiere que estos dos materiales se podrían usar en  baterías con una mayor estabilidad en el tiempo.

Se han encontrado pruebas suficientes para asegurar que las baterías a base de sodio y potasio son una alternativa

Entre tanto otras universidades como Standford, ya  ha creado una batería de sodio que puede ofrecer un almacenamiento mucho más rentable que el litio, suponiendo una reducción de costos de un 80 % en comparación con una batería de iones de litio con la misma capacidad de almacenamiento. Esta batería tiene un costo de 150 dólares por tonelada, la cuarta parte de una pila de litio (alrededor de 15.000 dólares por tonelada para minería y refinado).

Mientras el cobalto proviene de minas en la República Democrática del Congo, donde mineros ‘artesanales’ arriesgan su vida durante la extracción, causando lesiones y las muertes, el grafito es extraído y procesado principalmente en China, donde las poblaciones  aledañas  a las fábricas sufren por la contaminación en el aire y el agua que ha dejado de ser potable.

Entre tanto en algunos países europeos el reto ha sido al momento de reciclar las baterías de litio que cada vez aumentan su número por el uso de smartphones,tabletas y otros productos electrónicos y de los cuales  solo se reciclan el 5 % de las baterías de litio que salen al mercado. La mayor parte permanece en las casas o se amontona en vertederos.